Aujourd’hui retraité, il fait partie d’un contingent de passionnés qui, un peu partout dans le monde, a grandement contribué depuis les années 2000 à la taxonomie, c’est-à-dire la science qui classifie les êtres vivants — et en particulier, dans ce cas-ci, la classification d’êtres vivants encore inconnus. Dès 2012, une étude avait évalué que 60 % des nouvelles descriptions réalisées en Europe de 1998 à 2007, avaient été faites par ces amateurs. En biologie marine, 40 % des « auteurs principaux » des articles annonçant de nouveaux mollusques sont des taxonomistes « non professionnels ». Sans eux, se réjouit Philippe Bouchet, du Musée national d’histoire naturelle en France, les nouveaux organismes « à classer » continueraient de prendre de l’âge dans les tiroirs des collections muséales. Désormais, ces musées et même des universités, envoient à ces gens des vers, des mollusques, des plantes ou des insectes, dans l’espoir de pouvoir mettre une étiquette dessus.

Leur travail va donc au-delà de l’observation ou de la collecte d’échantillons qu’on attribue généralement à la « science citoyenne ». Emilio Rolán par exemple, ou son homologue de Belgique Koen Fraussen — qui est conducteur d’autobus de son métier — ont dû étudier la taxonomie dans leurs temps libres pour se conformer à ses normes de description et de classification, et se sont progressivement dotés d’un petit laboratoire à la maison. Dans un reportage récent, le magazine environnemental e360 donne aussi en exemple Michel Bertrand, un ingénieur français qui vient de publier, après quatre ans de travail, une étude sur une nouvelle espèce de lichen et Michael Kuo, un professeur d’anglais en Illinois, qui a passé les 25 dernières années à devenir un expert des champignons nord-américains — et qui entretient évidemment un site, MushroomExpert.com.