C’est ce qu’écrivent des chercheurs américains dans une analyse de ces sons qui interviennent dès les premiers mois, alors que les babillages, eux —des syllabes mises bout à bout sans signification apparente— apparaissent entre 5 et 7 mois. Les babillages avaient fait depuis longtemps l’objet de plusieurs études, ne serait-ce que parce qu’on sent qu’il y a là des imitations —ou des tentatives d’imitation— de vrais mots. En revanche, les grognements, les cris et les sons hauts perchés ressemblant à des voyelles —qui sont les trois types de sons émis par des bébés avant 5 mois— avaient moins attiré l’attention des chercheurs jusqu’ici : ils sont sporadiques, et le bébé n’a de toutes façons pas encore la capacité d’associer des idées à des sons. 

Et pourtant, il y a des tendances qui se dégagent, selon ces chercheurs, à commencer par le fait que, très tôt, ces sons apparaissent par « grappes » et non de manière relevant entièrement du hasard.

Nous suggérons, écrivent-ils, que les enfants « pratiquent différents types vocaux », qui pourraient mettre en place les bases du « futur développement du langage ». Il pourrait s’agir de l’équivalent d’un jeu: l’intention du bébé ne serait pas de « parler », mais de pratiquer sa capacité à émettre des sons contrôlés, étape préalable à la maîtrise du langage proprement dit. 

L’équipe de six chercheurs en communication ou en analyse du langage, qui a suivi 130 enfants pendant leurs 13 premiers mois —ou plus exactement, qui a écouté les enregistrements faits par leurs parents à intervalles réguliers pendant 13 mois— publie ses résultats dans la revue PLoS One.