Si cela correspond à peu près à l’époque où les premiers animaux marins ont commencé à faire des incursions sur la terre ferme, ces fossiles surprennent les paléontologues parce qu’ils sont ceux d’animaux que l’on présumait être limités aux eaux profondes. Or, les pierres sur lesquelles ils ont laissé leur empreinte révèlent une exposition fréquente à l’air libre. Ces vers étaient-ils exposés régulièrement à l’air ou bien de façon intermittente, il est impossible de le dire, mais dans les deux cas, écrivent les chercheurs britanniques dans la revue Palaeontology, la fréquence à laquelle on trouve ces bestioles révèle qu’elles étaient plus habituées à ces milieux inhospitaliers et ce, quelques dizaines de millions d’années plus tôt qu’on ne le croyait. 

Il s’agit de vers annelés, des invertébrés très anciens, qui peuplaient déjà les mers il y a au moins 550 millions d’années, et de vers marins du groupe des prialupides. 

Cela suppose des êtres vivants qui avaient déjà développé une tolérance aux changements abrupts de température —soit l’exposition directe au soleil— et à l’assèchement de leur peau. Deux caractéristiques qui allaient s’avérer indispensables pour donner naissance à des groupes d’animaux capables, eux, de vivre sur la terre ferme. Les chasseurs de fossiles avaient déjà identifié ces vers dans des formations de la même époque, mais ces formations étaient chaque fois associées à des eaux profondes, comme les schistes de Burgess, en Colombie-Britannique. 

L’équipe a pour cela réexaminé des roches sédimentaires du Parc national Jasper, en Alberta. Celles-ci, récoltées il y a 25 ans dans un lieu appelé la Formation Pika, sont datées de 498 millions d’années, soit la période dite du Cambrien (de 539 à 487 millions d’années) qui correspond à l’époque où émergent un grand nombre de lignées animales.